A Itália sempre valorizou alguns dos prazeres mais refinados da vida – comida, arte, moda – todos situados contra a arquitetura histórica do país. Hoje, esse mosaico cultural inclui uma oferta nova e talvez surpreendente: o tênis.

Surpreendente, pelo menos, para quem está apenas notando o recente surgimento de talentos no tênis vindos da nação do sul da Europa. No circuito masculino, a Itália tem nove jogadores entre os 100 melhores do mundo e cinco entre os 50 primeiros, incluindo o dominante Jannik Sinner – quatro vezes campeão de Grand Slam e número 1 do mundo desde junho do ano passado.

Dada a história modesta do país no esporte, este é verdadeiramente um período de ouro para o tênis italiano, elevado ainda mais pelo sucesso de Sinner dentro das quadras e pela sua popularidade fora delas.

“Estamos particularmente mimados agora”, diz Ubaldo Scanagatta, veterano jornalista italiano e fundador do site Ubitennis, à CNN Sports sobre o boom do tênis no país. “Sinner é o maior atleta, o maior esportista da Itália… Ele já é um ídolo.”

Scanagatta acompanha o tênis há décadas. Cobriu quase 180 Grand Slams, incluindo 51 Wimbledons e 50 French Opens, mas nunca viu o esporte tão popular como hoje.

O futebol tradicionalmente dominou o cenário esportivo na Itália, e isso parece improvável de mudar em breve. Mas o fracasso em se classificar para a última Copa do Mundo, somado à ausência de superestrelas globais – “não temos Messi, Cristiano Ronaldo, Mbappé ou alguns dos jogadores que atuam na Premier League”, diz Scanagatta – abriu espaço para o tênis florescer.

“Nunca tivemos a capa da Gazzetta dello Sport mostrando tênis, e agora o tênis está em todos os jornais todos os dias, seja o que Sinner fizer”, acrescenta Scanagatta. “Ano passado, tive 70 milhões de visitas ao site, o que é enorme para o tênis. Quero dizer, quando comecei o blog e depois o site, ficava feliz com 1.000 visitas por dia.”

O crescimento do tênis, no entanto, vai além de Sinner ou do declínio do futebol. A federação nacional implementa há anos planos para transformar a Itália em uma potência no esporte.

Uma das mudanças mais significativas foi o apoio a equipes e treinadores privados, e não apenas àqueles selecionados pela federação. Assim, os melhores recursos estão disponíveis para os melhores jogadores, independentemente de onde estejam ou por quem sejam treinados.

Isso inclui alguns dos jogadores mais bem-sucedidos surgidos recentemente na Itália: Sinner, Lorenzo Musetti (número 10 do mundo) e Matteo Berrettini, ex-finalista de Wimbledon.

“Agora, a federação ajuda os jogadores que se destacam”, diz Scanagatta. “Eles podem treiná-los no centro nacional de tênis, se quiserem. E se precisarem de fisioterapeuta, médico ou nutricionista – encontram tudo lá.”

Um dos que testemunhou de perto a mudança na abordagem italiana de desenvolvimento de jogadores é o treinador de estratégia Craig O’Shannessy. Ex-membro da equipe de Novak Djokovic, O’Shannessy atua como consultor da federação italiana desde 2016, ajudando também Berrettini a chegar ao top 10 do ranking mundial.

“A Itália está muito à frente”, afirma à CNN Sports sobre o impulso do país no tênis. “Eles se dedicaram totalmente, de forma muito séria… O que estão fazendo hoje foi uma visão planejada há 10 anos.”

O’Shannessy é um dos vários especialistas estrangeiros contratados pela federação para elevar os padrões do treinamento no país por meio de simpósios e workshops. Seu foco é em estratégia e padrões de jogo, usando análise de dados para criar treinos personalizados para cada jogador.

“Minha filosofia era fazer esses jovens italianos jogarem e ensiná-los enquanto jogavam, em vez de apenas: ‘Hoje faremos exercícios’”, diz O’Shannessy.

“Queria diminuir aquele estilo tradicional de treino e fazê-los jogar onde os treinadores poderiam ver facilmente os pontos fortes e fracos desses jogadores. Assim, você poderia oferecer treinamento personalizado, em vez de uma abordagem genérica.

“Muitos treinadores italianos vêm até mim e dizem: ‘Obrigado, Craig, você mudou meu jeito de treinar.’ Antes, eu só passava bolas sem saber quem estava melhorando. Agora tenho um propósito. Você nos deu análises, exercícios, metas, e obtemos resultados’, e todos ficam muito mais felizes.”

Além da revolução no treinamento, os jovens jogadores italianos também se beneficiam do fácil acesso a torneios.

Um relatório de 2022 da Tennis Europe destacou que a Itália organiza 148 competições internacionais, representando oito por cento dos eventos na Europa – atrás apenas da Espanha.

Segundo Scanagatta, existem “pelo menos quatro ou cinco torneios juniores importantes” que são populares entre os fãs – “os espectadores gostam de se sentir scouts de talentos” –, mas mais baratos de organizar que eventos de alto nível.

Mais importante, esses torneios são fundamentais para o desenvolvimento dos jovens. Até o final de 2021, a Itália tinha 249 jogadores profissionais ranqueados, segundo a Tennis Europe – atrás apenas da França, com 271.

“Estamos organizando mais tênis que qualquer outro país, e isso ajuda muito, porque os italianos podem jogar em casa”, explica Scanagatta. “Não precisam gastar muito para viajar pelo mundo, enquanto, por exemplo, os sul-americanos saem da América do Sul em janeiro e ficam fora por oito meses ou mais.”

Ter tantos torneios permite conceder convites (wild cards) a jovens jogadores locais. Isso possibilita que juniores promissores se testem contra jogadores mais experientes e, se tiverem sucesso, acumulem pontos no ranking. Mais pontos ajudam a acessar torneios mais prestigiados.

Essa abundância de eventos de nível inferior compensa o fato de a Itália não sediar um dos quatro Grand Slams, que dão grande impulso à economia do tênis do país. No lugar de um Grand Slam, Turim receberá este ano o quinto ATP Finals – torneio de encerramento da temporada masculina – enquanto o tradicional Aberto da Itália, em Roma, é uma das competições de saibro mais icônicas do mundo.

Quanto à transmissão das partidas, todos os lares italianos têm acesso gratuito ao SuperTennis, canal de TV gerido pela federação nacional.

O SuperTennis tem direitos exclusivos do US Open na Itália até 2030, além de direitos limitados de Wimbledon. Davis Cup e eventos selecionados do ATP e WTA Tour também são transmitidos, tornando o esporte acessível para os fãs.

Historicamente, o sucesso do tênis italiano foi esporádico. Antes de Sinner, Adriano Panatta foi o único homem da Era Aberta a vencer um Grand Slam, no French Open de 1976, enquanto nenhum jogador alcançara o topo do ranking.

No feminino, Francesca Schiavone foi a primeira a ganhar um Grand Slam individual, no French Open de 2010, seguida por Flavia Pennetta no US Open de 2015.

Alguns anos depois, os resultados vieram rapidamente. Marco Cecchinato teve uma vitória histórica sobre Djokovic nas quartas de final do French Open de 2018, antes de Berrettini subir no ranking e se tornar o primeiro italiano a alcançar as quartas de final de todos os quatro majors.

No Wimbledon deste ano, quatro homens italianos – Sinner, Musetti, Lorenzo Sonego e Flavio Cobolli – chegaram à quarta rodada pela primeira vez, enquanto Musetti esteve em duas semifinais de Grand Slam nos últimos 18 meses.

Jasmine Paolini teve uma ascensão meteórica e inesperada no ano passado, alcançando finais consecutivas em simples no French Open e Wimbledon, além de conquistar o ouro olímpico em duplas com a veterana Sara Errani.

Semanas depois, Errani e Andrea Vavassori se tornaram os primeiros italianos a vencer o título de duplas mistas no US Open, conquistaram um segundo Grand Slam juntos no Roland Garros deste ano e defenderam o título do US Open no novo formato do torneio. Errani tem nove títulos de Grand Slam em duplas, incluindo com Paolini no French Open deste ano.

Somando-se a isso títulos consecutivos da Davis Cup, esses podem realmente ser chamados de os dias de glória do tênis italiano. Para Scanagatta, é uma questão de sucesso gerando mais sucesso, um jogador inspirando outros.

“O efeito psicológico é o mesmo que (Björn) Borg causou em (Mats) Wilander, (Stefan) Edberg, (Anders) Järryd, (Joakim) Nyström nos anos 80, quando havia quatro, até cinco jogadores suecos no top 10”, diz.

“O mesmo efeito que Boris Becker e Steffi Graf tiveram no tênis alemão, que depois gerou Michael Stich, Tommy Haas e (Nicolas) Kiefer. Vimos isso acontecer em ciclos em todos os países.”

Sinner, claro, é a face dessa era notável, e seu acúmulo de títulos só tende a crescer nos próximos anos. No próximo US Open, ele tem chance de conquistar um terceiro Grand Slam neste ano, desde que não seja prejudicado pela doença que o obrigou a se retirar da final do Cincinnati Open em 18 de agosto.

Os fãs italianos, encantados com seu potente jogo e comportamento reservado, torcerão para que sua carreira siga em ascensão. Segundo Scanagatta, nem mesmo a suspensão de três meses por doping no início deste ano – considerada acidental, ligada a um spray aplicado por um fisioterapeuta – poderia manchar sua imagem de garoto-propaganda.

“Ninguém na Itália, que o conhece melhor do que o exterior, pensou que ele estivesse tentando trapacear (ao testar positivo para o esteroide anabolizante Clostebol)”, afirma Scanagatta.

“Todos gostam dele como pessoa porque sempre demonstrou humildade, apego à família e aos valores corretos. Ele não é arrogante.”

A questão agora, com os melhores anos de Sinner pela frente e apenas Carlos Alcaraz, da Espanha, capaz de desafiá-lo regularmente, é por quanto tempo a Itália terá jogadores no topo do esporte.

Para O’Shannessy, a forma como o tênis é organizado e financiado no país garante que ele permanecerá saudável por muito tempo, mesmo que os principais jogadores se lesionem ou passem por momentos de baixa forma. A engrenagem já está em funcionamento para superar essas fases.

“O que a Itália está fazendo é criar uma máquina – e digo isso da forma mais educada e gentil – estão criando uma máquina de tênis que fará o esporte explodir quando tudo estiver indo bem como agora”, afirma.

“O tênis está explodindo na Itália, e também vai suportar os momentos ruins da melhor forma possível… As coisas são cíclicas, vão subir e descer um pouco, então você quer perguntar: ‘Ok, como podemos aproveitar os bons dias e lidar com os maus dias da melhor forma?’

“O que a federação italiana está implementando veio para ficar. Eles têm mais chances de se sair bem em todos esses cenários do que qualquer outro país que eu conheça.”