A edição inaugural da corrida no ano passado foi repleta de contratempos e a maioria dos robôs não conseguiu terminar. O robô campeão do ano passado registrou um tempo de 2 horas e 40 minutos, mais que o dobro do tempo do vencedor humano da corrida convencional.

O contraste deste ano foi gritante. Não só o número de equipes participantes aumentou de 20 para mais de 100, como vários robôs líderes foram visivelmente mais rápidos do que atletas profissionais, com vantagem de mais de 10 minutos sobre os vencedores humanos.

Ao contrário do ano passado, quase metade dos robôs participantes navegou pelo terreno mais difícil de forma autônoma, em vez de serem guiados por controle remoto durante a corrida de 21 quilômetros

Os robôs e 12.000 homens e mulheres correram em pistas paralelas para evitar colisões. O robô vencedor, desenvolvido pela marca chinesa de smartphones Honor, completou a corrida em 50 minutos e 26 segundos, vários minutos mais rápido do que o recorde mundial da meia maratona estabelecido pelo corredor ugandense Jacob Kiplimo, em Lisboa, no mês passado.

Equipes da Honor, uma empresa derivada da Huawei, conquistaram os três lugares do pódio, todas com navegação autônoma e registrando tempos que bateram os recordes mundiais.

O engenheiro da equipe vencedora, Du Xiaodi, afirmou que seu robô estava em desenvolvimento há um ano, equipado com pernas de 90 a 95 cm de comprimento para imitar corredores humanos de elite e com a tecnologia de resfriamento líquido usada em smartphones. Du disse que o setor ainda está em fase inicial, mas estava confiante de que os humanoides eventualmente remodelariam muitas indústrias, incluindo a manufatura.

“Correr mais rápido pode não parecer significativo a princípio, mas possibilita a transferência de tecnologia, por exemplo, para confiabilidade estrutural e resfriamento, e eventualmente para aplicações industriais”, disse Du.

Competição mostra avanço da China na robótica

Os espectadores, em sua maioria, viram a variedade de humanoides de diferentes tamanhos e estilos de marcha em exibição como evidência das melhorias da China na robótica.

“A postura de corrida dos robôs humanoides que vi foi realmente impressionante… considerando que a inteligência artificial (IA) está em desenvolvimento há pouco tempo, já estou muito impressionado que ela possa atingir esse nível de desempenho”, disse Chu Tianqi, um estudante de engenharia de 23 anos da Universidade de Correios e Telecomunicações de Pequim. “O futuro será definitivamente a era da IA. Se as pessoas não souberem como usar a IA agora, especialmente se algumas ainda resistirem a ela, certamente se tornarão obsoletas”, completou Chu.

Outro espectador, o estudante Guo Yukun, de 11 anos, disse que, após assistir à corrida, se sentiu inspirado a cursar robótica na universidade no futuro. Guo disse que frequenta aulas regulares de teoria e programação de robótica em sua escola de elite em Pequim e faz parte da equipe de sua escola para a Olimpíada Internacional de Informática, uma competição global de programação para alunos do ensino médio.

Aplicações economicamente viáveis estão em teste

Embora as aplicações economicamente viáveis ​​de robôs humanoides ainda estejam em fase de testes, a demonstração da capacidade física dessas máquinas na meia maratona destaca seu potencial para transformar tudo, desde trabalhos perigosos até combates em campos de batalha.

No entanto, as empresas chinesas de robótica ainda estão lutando para desenvolver o software de IA que permita aos humanoides igualar a eficiência dos operários humanos em fábricas.

Especialistas afirmaram que as habilidades demonstradas durante a meia maratona, embora divertidas, não se traduzem na comercialização em larga escala de robôs humanoides em ambientes industriais, onde destreza manual, percepção do mundo real e capacidades que vão além de tarefas repetitivas de pequena escala são cruciais.

A China busca se tornar uma potência global nesse setor de vanguarda e implementou uma ampla gama de políticas, desde subsídios a projetos de infraestrutura, para fomentar empresas locais.

O programa de TV mais assistido do país, o gala anual do Festival da Primavera da CCTV, em fevereiro, destacou o esforço da China para dominar o mercado de robôs humanoides e o futuro da manufatura. Isso incluiu uma longa demonstração de artes marciais, onde mais de uma dúzia de humanoides Unitree executaram sequências de luta sofisticadas, brandindo espadas, bastões e nunchakus bem próximos a crianças que atuavam como artistas.