Um plano para criar geneticamente uma versão do dodô, uma ave gigante incapaz de voar que desapareceu há 400 anos e se tornou o símbolo da extinção, avançou um pouco, de acordo com a empresa de biotecnologia Colossal Biosciences, com sede no Texas.

Os cientistas da empresa afirmaram que conseguiram cultivar células especializadas da ave — mais conhecida como pombo. Eles planejam usar as mesmas técnicas ou semelhantes para cultivar células do parente vivo mais próximo do dodô, a pomba Nicobar, que pertence à mesma família.

A Colossal ainda está a anos de alcançar seu objetivo de longo prazo de criar uma aproximação viva e caminhante do dodô que seja indistinguível de seu antecessor extinto, mas descreveu o avanço como um “passo crucial”.

“Este é realmente o passo mais importante para o projeto do dodô, mas também para a conservação de aves, de forma mais ampla”, disse Beth Shapiro, diretora científica da Colossal. “Este era um passo necessário para empreendimento. Precisávamos disso para avançar e, agora que conseguimos, estamos realmente prontos para seguir em frente.”

A empresa gerou entusiasmo, assim como controvérsia, ao anunciar o nascimento de três filhotes de lobo-das-terríveis em abril.

Cientistas da Colossal disseram que ressuscitaram o predador canino, visto pela última vez há 10.000 anos, usando DNA antigo, clonagem e tecnologia de edição genética para alterar o genoma do lobo-cinzento, em um processo que a empresa chama de “desextinção”.

Esforços semelhantes para trazer de volta o mamute-lanoso, o tilacino — mais conhecido como tigre-da-Tasmânia — e outra ave incapaz de voar, o moa, também estão em andamento.

Nesta quarta-feira (17), a Colossal anunciou que levantou US$ 120 milhões (cerca de R$ 636 milhões) em financiamento adicional, totalizando US$ 555 milhões (R$ 2,9 bilhões) desde o lançamento da empresa em setembro de 2021.

No entanto, as técnicas necessárias para trazer de volta uma ave como o dodô são diferentes das usadas para criar lobos-das-terríveis, porque aves se desenvolvem dentro de ovos e não podem ser clonadas da mesma forma que os mamíferos, tornando o processo mais desafiador.

“Com aves, a parte mais lenta desse processo é que precisamos criar duas gerações. Não podemos clonar as células, então precisamos criar mães e pais separadamente e depois cruzá-los para que ambas as cópias do gene sejam modificadas”, disse Shapiro. “Isso é bem lento.”

Cultivando uma semente de esperança

O anúncio da Colossal nesta quarta-feira revelou que seus cientistas descobriram uma forma de cultivar um tipo vital de célula, conhecida como célula germinativa primordial, que atua como precursora das células de ovo e esperma, a partir da rola-comum (Columba livia), o pombo urbano que vive em cidades ao redor do mundo.

A empresa disse que escolheu-a porque a ave é amplamente criada e distante geneticamente do dodô. Cientistas já haviam conseguido cultivar células germinativas primordiais (PGCs) de galinhas e gansos, técnica usada para criar uma galinha gerada por um pato.

“A primeira receita de cultivo celular foi para PGCs de galinha, publicada há quase 20 anos”, disse Anna Keyte, diretora de espécies aviárias da Colossal, em um comunicado à imprensa.

“Infelizmente, essa receita não funcionou em nenhuma outra espécie de ave testada, mesmo em espécies próximas, como a codorna. A descoberta da Colossal de uma receita para pombos expande dramaticamente as tecnologias reprodutivas de aves e é a base para nosso trabalho com o dodô.”

A equipe testou mais de 300 combinações antes de encontrar a mistura certa de fatores de crescimento, moléculas e metabólitos que permitiu que as células germinativas do pombo crescessem por 60 dias. Os detalhes da pesquisa, que ainda não foi revisada por pares, foram publicados nesta quarta-feira.

Shapiro disse que os próximos passos serão tentar usar essas células para criar pombos vivos gerados por uma galinha substituta, como prova de conceito.

Ao mesmo tempo, a Colossal está usando um cultivo semelhante para desenvolver células germinativas primordiais da pomba Nicobar, que é mais próxima do dodô. A empresa informou que estabeleceu uma colônia reprodutiva dessas aves no Texas e começou a coletar as células germinativas primordiais.

Além disso, a companhia precisaria conseguir editar as células germinativas da pomba Nicobar com características do dodô, com base em informações genômicas sobre a ave extinta preservadas em exemplares de museu.

Em seguida, os cientistas injetariam as PGCs editadas da pomba Nicobar nos embriões de galinhas comuns — galos e galinhas — que foram geneticamente modificados para não produzir suas próprias células germinativas. Galinhas são preferíveis a pombos como substitutas porque, por serem aves incapazes de voar, são mais fáceis de manter e porque os cientistas já sabem como torná-las estéreis, tornando-as mais adequadas à tarefa.

O objetivo final é que as PGCs editadas da pomba Nicobar continuem se desenvolvendo em ovos e esperma funcionais e, quando os descendentes desses galos e galinhas modificados nascerem, as células reprodutivas dos filhotes conterão características genéticas semelhantes às do dodô.

“Juntos, esses avanços — cultivo de PGCs de pombos e galinhas geneticamente modificadas que não produzem suas próprias células germinativas — preparam o terreno para usar galinhas substitutas na tentativa de trazer de volta parentes do dodô, e eventualmente o próprio animal”, disse a empresa em comunicado.

Todo esse processo levará pelo menos cinco a sete anos, disse Ben Lamm, CEO da empresa.

Questionando as alegações de “desextinção”

Críticos afirmam que, embora os pesquisadores da Colossal avancem na engenharia genética, não é realmente possível ressuscitar um animal extinto — qualquer tentativa só poderia criar uma espécie híbrida geneticamente modificada. Sugerir o contrário poderia comprometer a urgência de proteger espécies e ecossistemas existentes, segundo conservacionistas.

A empresa afirmou que seu objetivo não é trazer algo 100% geneticamente idêntico a uma espécie extinta, mas criar cópias funcionais com características-chave.

“Os dodôs pertenciam à família das pombas e rolas. Então, na medida em que compartilhavam muitos genes em comum com a pomba Nicobar, teoricamente os cientistas só precisariam inserir os genes únicos do animal na célula germinativa, ou editar os genes da pomba para torná-los parecidos com as da ave extinta. Isso poderia produzir uma ave semelhante ao dodô”, disse Scott MacDougall-Shackleton, cofundador e diretor do Advanced Facility for Avian Research, na Western University, em Londres, Ontário.

No entanto, ele afirmou que é impossível trazer de volta espécies extintas, pois esses animais eram muito mais do que um conjunto de genes. “Durante o desenvolvimento, nosso genoma interage com os genomas parentais, hormônios e o ambiente, de forma que os genes são ativados ou desativados de maneiras complexas que não podemos conhecer e não podemos repetir para uma espécie extinta”, observou.

“Embora seja impressionante a engenharia genética para inserir genes de espécies extintas em uma espécie atual, é exagero chamar isso de desextinção.”

Aplicações mais amplas do trabalho da Colossal

A nova tecnologia desenvolvida pela Colossal tem potencial valioso para a conservação de aves, particularmente em áreas onde populações existentes apresentam pouca variação genética, segundo Cock van Oosterhout, professor de genética evolutiva da School of Environmental Sciences da University of East Anglia, no Reino Unido.

Para van Oosterhout, no entanto, a utilidade real não está em ressuscitar o dodô, mas em aplicar as descobertas da empresa para ajudar espécies a se recuperar.

Modificar genes de espécies ameaçadas poderia ajudá-las a se adaptar melhor a habitats em declínio ou a doenças que representem ameaça, disse van Oosterhout, que recebeu uma doação da Colossal para seu trabalho com a pomba-rosa, em perigo de extinção.

“Agora podemos encontrar a variante resistente, talvez em uma amostra histórica, ou talvez em uma espécie muito próxima que sabemos ser resistente a um patógeno específico, e podemos editar isso de volta na população geral?” questionou van Oosterhout.

A “ciência extravagante no estilo Parque dos Dinossauros” da Colossal atrai financiadores com grandes recursos que normalmente não se interessariam pela conservação da biodiversidade, permitindo que a empresa resolva problemas que há muito desafiam pesquisadores acadêmicos, acrescentou o professor.

No entanto, a edição do genoma é apenas uma pequena parte de um quebra-cabeça muito maior e complexo de resolver, disse ele.

“O que precisamos fazer como sociedade é realmente prevenir extinções, prevenir a perda de habitat. Tecnologia não resolve a crise da biodiversidade. Pode salvar algumas espécies, mas não é uma solução mágica.”