Na costa da Sibéria, não muito longe do Alasca, um navio russo está atracado no porto há anos. A Akademik Lomonosov, a primeira usina nuclear flutuante do mundo, envia energia para cerca de 200 mil pessoas em terra firme usando a tecnologia nuclear de última geração: pequenos reatores modulares.
Essa tecnologia também está sendo usada abaixo do nível do mar. Dezenas de submarinos americanos à espreita nas profundezas dos oceanos do mundo são propulsionados por SMRs, como são conhecidos os reatores compactos.
Os SMRs — menores e mais baratos de construir do que os reatores tradicionais de grande porte — estão rapidamente se tornando a próxima grande esperança para um renascimento nuclear, enquanto o mundo luta para reduzir o uso de combustíveis fósseis. E os EUA, Rússia e China disputam o domínio para construí-los e vendê-los.
O governo Biden e empresas americanas investiram bilhões de dólares em SMRs em uma tentativa de conquistar negócios e influência global. A China lidera em tecnologia e construção nuclear, e a Rússia produz quase todo o combustível SMR do mundo. Os EUA estão tentando alcançar ambos.
Não há mistério por trás do desejo dos EUA de entrar nesse mercado. O país já perdeu a corrida da energia eólica e solar para a China, que agora fornece a maior parte dos painéis solares e turbinas eólicas do mundo. O grande problema: os EUA não conseguiram colocar um SMR em operação comercial em terra.
Os SMRs são potencialmente um enorme mercado global que pode trazer dinheiro e empregos para os EUA, que está tentando vender frotas inteiras de reatores para países, em vez de usinas de energia personalizadas de grande porte que notoriamente estouram o orçamento e ultrapassam o prazo.
Embora os SMRs forneçam menos energia — normalmente um terço de uma usina tradicional —, eles exigem menos espaço e podem ser construídos em mais locais. São compostos por peças pequenas que podem ser facilmente entregues e montadas no local, como uma usina nuclear desmontável.
A maioria dos países está tentando descarbonizar rapidamente seus sistemas energéticos para enfrentar a crise climática. As energias eólica e solar agora fornecem pelo menos 12% da energia mundial e, em alguns lugares, como a União Europeia, fornecem mais do que os combustíveis fósseis. Mas há uma crescente urgência em limpar nossos sistemas energéticos, à medida que eventos climáticos extremos causam estragos no planeta e os desafios com as energias renováveis persistem.
Para alguns especialistas, a energia nuclear — em todas as suas formas, grandes ou pequenas — tem um papel importante a desempenhar nessa transição. A Agência Internacional de Energia (AIE), que delineou o que muitos especialistas consideram o plano mais realista do mundo para a descarbonização, vê a necessidade de mais que dobrar a energia nuclear até 2050.
“Definitivamente, há uma grande corrida em andamento”, disse Josh Freed, que lidera o Programa de Clima e Energia do think tank Third Way. “China e Rússia têm mais acordos para construir todos os tipos de reatores no exterior do que os EUA. É nisso que os EUA precisam se atualizar.”
EUA têm como alvo os vizinhos da Rússia e da China
Os EUA estão tentando vender tecnologia SMR para países que nunca usaram energia nuclear em suas histórias. Para convencê-los de que as SMRs são uma boa opção, eles precisarão investir pesado em segurança.
Globalmente, a construção de usinas nucleares convencionais despencou após o desastre de Chernobyl em 1986 e caiu novamente após o desastre de Fukushima, no Japão, em 2011, segundo dados do Relatório Mundial da Indústria Nuclear. A construção começou a aumentar logo depois, mas os novos projetos estavam fortemente concentrados na China.
A maior parte do mundo tem evitado a energia nuclear na última década.
Mas um renascimento nuclear está chegando, afirma a AIE. A organização prevê que a geração global de energia nuclear atingirá um recorde histórico. Isso porque várias usinas nucleares tradicionais no Japão, que foram paralisadas após Fukushima, serão reativadas em breve, e novos reatores na China, Índia, Coreia do Sul e Europa entrarão em operação.
Parece que os temores de décadas sobre a segurança da energia nuclear estão começando a desaparecer, e as pessoas — ou pelo menos seus governos — estão ponderando os benefícios em relação aos riscos, incluindo o problema do armazenamento de resíduos radioativos, que podem permanecer perigosos por milhares de anos. Isso poderia criar um mercado mais favorável para países que buscam exportar SMRs.
Se as SMRs ajudarem a impulsionar a popularidade da energia nuclear, elas poderão se tornar uma forma poderosa de lidar com as mudanças climáticas. A energia nuclear, em geral, não emite poluição de carbono que causa o aquecimento global quando utilizada e gera mais energia por metro quadrado de uso de terra do que qualquer combustível fóssil ou renovável, de acordo com uma análise da Our World in Data.
Nas negociações climáticas da COP28, em Dubai, em dezembro, os EUA lideraram o compromisso de triplicar a capacidade mundial de energia nuclear, que já foi assinado por 25 países. E o governo americano destinou US$ 72 milhões (aproximadamente R$ 400 milhões) ao seu programa internacional de energia nuclear renovável (SMR), conhecido como FIRST, para fornecer aos países um conjunto completo de ferramentas — de workshops a estudos de engenharia e viabilidade — para fornecer tudo o que precisam para comprar uma frota de SMR fabricada nos EUA.
Mas recursos maiores estão chegando na forma de empréstimos de instituições financeiras estatais, como o Banco de Exportação e Importação dos EUA e sua Corporação Financeira para o Desenvolvimento Internacional (IFC), que ofereceram US$ 3 bilhões (cerca de R$ 16, 5 bilhões) e US$ 1 bilhão (R$ 5,5 bilhões), respectivamente. Esses recursos foram destinados a dois SMRs na Polônia, projetados pela GE Hitachi Nuclear Energy, uma parceria EUA-Japão com sede na Carolina do Norte.
Os EUA e as empresas americanas também estão obtendo sucesso no Sudeste Asiático — uma região onde muitos países estão tentando afrouxar seus laços com a China — assim como na Europa Central e Oriental, onde algumas nações que dependem do gás russo estão tentando reduzir sua dependência da nação cada vez mais hostil de Vladimir Putin.
Esses esforços podem ameaçar as ambições da Rússia no exterior. A Rússia já construiu ou projetou usinas nucleares — do tipo tradicional — para China, Índia, Bangladesh, Turquia, Eslováquia, Egito e Irã. A Rússia também está cortejando países com o Akademik Lomonosov na Sibéria: o CEO da empresa nuclear estatal russa disse no ano passado que dezenas de países haviam manifestado interesse em usinas nucleares flutuantes de fabricação russa.
A Rússia tem outra vantagem: sua empresa nuclear estatal supre quase toda a demanda mundial por combustível SMR — urânio enriquecido conhecido como HALEU.
Mas os EUA e o Reino Unido, entre outros, estão investindo na produção própria de combustível. Isso é essencial — dois projetos de demonstração de SMR, um da X-energy no Texas e outro da TerraPower de Bill Gates no Wyoming, receberam apoio do governo para entrar em operação até 2028. Eles precisarão de combustível para isso.
A China não está construindo muitas usinas nucleares no exterior, mas como é o único país a ter um SMR em operação em terra, está em uma boa posição para conquistar uma grande fatia do mercado.
É muito difícil para as empresas de energia nuclear americanas competirem com aquelas de países como Rússia e China, que têm empresas estatais que não precisam provar que sua energia é econômica.
“Nossos fornecedores nucleares estão competindo com gás natural barato nos EUA”, disse Kirsten Cutler, estrategista sênior de Inovação em Energia Nuclear do Departamento de Estado dos EUA. “No exterior, eles estão competindo com entidades apoiadas por autoridades que estão impondo muita pressão política e acordos coletivos.”
Mas Cutler ressalta que acordos nucleares criam relacionamentos de décadas com outros países que exigem confiança e se beneficiam da estabilidade.
“Com quem você vai ter esse relacionamento? Os países reconhecem os riscos de trabalhar com fornecedores apoiados por autoridades e buscam parceiros que fortaleçam sua independência e sua segurança energética”, disse Cutler. “Essas não são decisões triviais. São decisões realmente importantes, com duração de 50 a 100 anos, e buscam os Estados Unidos.”
Se os EUA pretendem provar que podem fornecer um SMR, não é irracional esperar que a tecnologia seja economicamente viável — algo que o país está tendo dificuldade em mostrar.
Em 2020, o projeto de SMR da NuScale, sediada no Oregon, foi o primeiro no país a obter aprovação regulatória. Mas, em novembro de 2023, a empresa anunciou que estava descontinuando um projeto de demonstração em Idaho que poderia ter inaugurado a próxima onda de SMRs. Seus custos quase dobraram, o que significava que o projeto não seria capaz de gerar energia a um preço acessível às pessoas.
Assim como nas usinas nucleares de grande porte, o principal problema da NuScale eram os altos custos, pois os materiais de construção já caros convergiam com cadeias de suprimentos apertadas, inflação e altas taxas de juros.
Foi um grande golpe no argumento de que os SMRs seriam mais baratos e rápidos de construir do que os reatores tradicionais.
“Isso certamente diminui o entusiasmo no exterior”, disse John Parsons, professor sênior do MIT e economista financeiro especializado em energia nuclear. “Faz uma grande diferença no marketing se os EUA estiverem lá para fazer acontecer. Assim, as pessoas interessadas em energia nuclear têm uma situação mais fácil em seus países.”
Em uma declaração de novembro, a NuScale expressou confiança de que conseguiria manter e encontrar outros clientes para sua energia no mercado interno e externo.
Os EUA também estão tentando mostrar sua influência nos círculos diplomáticos para vencer essa corrida.
O enviado dos EUA para o clima, John Kerry, esteve entre os maiores defensores da energia nuclear na cúpula do clima da COP28. E, de acordo com uma análise da consultoria climática InfluenceMap, os EUA foram o único país estrangeiro a pressionar a União Europeia para incluir a energia nuclear em sua lista oficial de fontes de energia que o bloco considera “verdes” e, portanto, elegíveis para financiamento central. O Departamento de Estado afirmou que não comenta atividades diplomáticas quando solicitado a confirmar seu lobby.
Embora a indústria nuclear dos EUA tenha dificuldades com orçamentos e cronogramas, sua abordagem rigorosa aos projetos pode ter algum retorno.
Aliados europeus, por exemplo, confiam na Comissão Reguladora Nuclear dos EUA, especialmente no que diz respeito aos padrões de segurança, disse Freed, da Third Way. Se um SMR for licenciado pela NRC e construído nos EUA, ele “recebe o selo de aprovação” de outros países, acrescentou.
Mas se os EUA realmente quiserem tornar a energia nuclear a partir de SMRs mais viável economicamente, terão que dar uma olhada em sua produção de combustíveis fósseis.
“O objetivo aqui é produzir eletricidade mais barata do que as usinas a carvão e a gás”, disse Parsons. Essas usinas de combustíveis fósseis são “extremamente simples e baratas de operar — elas só são sujas”, acrescentou.
Mesmo que haja uma decolagem drástica na indústria de SMR nos EUA, ainda levará anos para ser ampliada. Provavelmente levará até o final desta década para saber se é viável, disse Mohammed Hamdaoui, vice-presidente de energias renováveis e energia da empresa de pesquisa Rystad Energy.
E isso é um problema — o consenso científico é que o mundo precisa fazer cortes profundos e sustentados na poluição de carbono nesta década para evitar mudanças climáticas catastróficas.
“Não vejo que se tornará um grande ator na matriz energética até a segunda metade da próxima década”, disse Hamdaoui. “Vai levar tempo.”
