A NBA vive o auge de sua internacionalização, atraindo talentos dos quatro cantos do planeta. No início da temporada 2024/25, a liga anunciou que 125 jogadores estrangeiros — um recorde histórico — estavam nos elencos da noite de abertura. Eles representavam 43 países, incluindo Austrália, Alemanha, França, Camarões e Sérvia.
Mas, entre os holofotes do Draft de 2025, com toda a atenção voltada para as promessas Cooper Flagg, Dylan Harper e Ace Bailey, uma história menos celebrada, porém igualmente simbólica, também ganhava forma: a de Amari Williams, um pivô britânico em busca de seu grande momento.
Enquanto as redes sociais ferviam na primeira rodada, Williams aguardava pacientemente. Ex-jogador das universidades de Drexel e Kentucky, o atleta de Nottingham, no centro da Inglaterra, foi escolhido na segunda rodada pelo Boston Celtics — 18 vezes campeão da NBA. A seleção representou mais do que uma conquista pessoal: foi uma vitória para o basquete britânico em sua tentativa de ganhar espaço na liga mais prestigiada do mundo.
Aos 23 anos e com 2,13m de altura, Williams tornou-se apenas o sexto jogador formado no Reino Unido a ser draftado nos últimos 25 anos, segundo o site especializado Hoopsfix. Ele chegou à NBA após cinco temporadas universitárias, sendo selecionado pelo Orlando Magic, que trocou seus direitos com os Celtics. Em agosto, Boston o contratou com um acordo “two-way”, que permite alternar entre a equipe principal e a afiliada na G League.
“É uma sensação incrível”, disse Williams à CNN Sports. “Eles (os Celtics) venceram recentemente, têm grandes jogadores, veteranos… Quero aprender e absorver o máximo possível neste primeiro ano.”
Apesar da trajetória de sucesso, o caminho do pivô britânico foi repleto de obstáculos. Aos 16 anos, ele deixou Nottingham para estudar em um colégio agrícola no interior da Inglaterra, o único local onde poderia treinar basquete em tempo integral. “A gente vivia praticamente numa fazenda. Sair da cidade e morar no campo foi algo completamente diferente”, lembrou.
Como muitos jovens britânicos, Williams enfrentou a escassez de espaços adequados para treinar. Quadras específicas para basquete são raras e, quando existem, costumam ser divididas com esportes como badminton ou vôlei.
Hoje, o torcedor médio da NBA associa a presença britânica a nomes como OG Anunoby (New York Knicks) e Jeremy Sochan (San Antonio Spurs). Mas ambos deixaram o país ainda jovens — Anunoby mudou-se para os Estados Unidos aos quatro anos, e Sochan passou boa parte da adolescência no Texas.
Segundo a pesquisa Active Lives 2024 da Sport England, mais de 1,5 milhão de britânicos jogam basquete semanalmente, tornando o esporte o segundo mais popular em equipe no país. O número de fãs adultos da NBA também cresceu 24% desde 2022, de acordo com o governo britânico. Ainda assim, poucos atletas do Reino Unido chegam ao mais alto nível.
“Falta direcionamento”, explicou o ala do Knicks Tosan Evbuomwan, nascido em Newcastle. “Não há muitos exemplos de quem trilhou o caminho desde a base no Reino Unido até o topo. A gente acaba tendo que descobrir tudo sozinho.”
Evbuomwan viveu isso na prática: aos 15 anos, sem time na escola, ele e os amigos criaram uma equipe por conta própria, sem técnico, sem treino formal — apenas vontade de jogar. O talento o levou à universidade de Princeton, nos Estados Unidos, onde se destacou e conquistou prêmios individuais antes de assinar contratos “two-way” com equipes como Memphis Grizzlies, Detroit Pistons e Brooklyn Nets, até chegar aos Knicks.
Apesar do sucesso, o jogador não esquece as dificuldades da base. “Acho que consigo contar nos dedos quantas máquinas de arremesso existem em todo o Reino Unido”, brincou. “A gente jogava o tempo todo, mas sem saber o que realmente significava treinar. Só aprendemos depois.”
Enquanto novos talentos tentam se firmar, o basquete britânico enfrenta uma crise institucional. Em outubro, a FIBA suspendeu temporariamente a Federação Britânica de Basquete (BBF) por problemas de governança e descumprimento de regulamentos. A decisão impede a seleção masculina de disputar competições internacionais até que a situação seja resolvida.
O caso deve chegar à Suprema Corte do Reino Unido em 2026, mas há sinais de esperança. Em setembro, o governo britânico anunciou um investimento conjunto de £10 milhões (cerca de US$ 13,4 milhões) para o desenvolvimento do basquete recreativo, com metade do valor vindo da própria NBA.
“É mais do que esporte — é sobre comunidade, inclusão e inspirar a próxima geração”, declarou o primeiro-ministro Keir Starmer.
Enquanto a base ganha novo fôlego, jogadores como Williams e Evbuomwan se tornam exemplos para quem sonha em seguir o mesmo caminho. “Ver o Tosan conseguir chegar à NBA me inspirou muito”, contou Williams. “Espero que outros possam ver o mesmo em mim.”
Evbuomwan retribui o sentimento: “O que eu puder fazer para ajudar a nova geração, eu vou fazer. Eu e Amari temos uma relação real — e isso faz toda a diferença.”
