A equipe aterrissou pouco depois das cinco da manhã (9 horas em Brasília) na cidade mexicana, do outro lado da fronteira com San Diego, após um voo noturno vindo da Turquia, onde vinham treinando nas últimas três semanas.

Quando o ônibus da equipe deixou o aeroporto de Tijuana, fez uma breve pausa para que membros da federação pudessem acenar para cerca de 20 torcedores que seguravam bandeiras iranianas . Um cordão militar e policial escoltou a equipe do aeroporto até o hotel Marriott, que servirá como sua base.

O futebol é praticamente uma religião no Irã, um passatempo nacional amado por pessoas de todo o espectro político. Mas para a seleção iraniana , o torneio foi marcado por tensões políticas internas, pela guerra com os EUA e pela incerteza sobre se eles realmente conseguiriam pisar em solo americano para disputar as partidas.

Até mesmo a presença deles em Tijuana tem conotações políticas. A federação iraniana negociou de última hora a transferência do centro de treinamento da equipe do Arizona para o México, devido à incerteza sobre a concessão de vistos e a um crescente sentimento no Irã de que a presença da seleção nos EUA deveria ser mantida ao mínimo, disse à Reuters o embaixador do Irã no México, Abolfazl Pasandideh .

O Irã tem dois jogos agendados no Grupo G perto de Los Angeles, contra a Nova Zelândia em 15 de junho e a Bélgica em 21 de junho, e depois enfrentará o Egito em Seattle em 26 de junho. Irã e Estados Unidos podem se encontrar na fase de 32 avos de final se ambas as equipes terminarem em segundo lugar em seus grupos.

Esta é a primeira Copa do Mundo desde sua criação, em 1930, em que um país anfitrião receberá uma nação com a qual está em guerra.

Mas as tensões com os EUA são apenas um dos vários fatores que transformaram a Copa do Mundo em um campo de batalha político para a seleção iraniana .

Os protestos generalizados que eclodiram no final do ano passado, exigindo o fim do regime clerical, culminaram numa repressão brutal que matou mais de 2.000 pessoas, no episódio de violência mais sangrento desde a Revolução Islâmica do Irã em 1979. Os Estados Unidos e Israel atacaram o Irã em 28 de fevereiro, dando início a uma guerra que já dura meses e continua até hoje.

A seleção iraniana de futebol estava sob pressão de todos os lados, afirmou Abbas Milani, diretor de estudos iranianos da Universidade Stanford .

“Tornou-se uma situação em que todos perdem”, disse Milani. “Há pressão para que os jogadores não joguem com o time, pressão para que demonstrem cordialidade com as pessoas, e os atletas estão lá apenas para jogar futebol”, afirmou.

Durante a Copa do Mundo de 2022 no Catar, a seleção iraniana foi ovacionada e vaiada após se recusar a cantar o hino nacional, o que foi visto como um ato de solidariedade aos manifestantes antigoverno no país. Desde então, a pressão sobre a equipe só aumentou, disse Milani.

Após semanas de incerteza, os EUA concederam vistos a todos os jogadores na sexta-feira, apenas 10 dias antes da primeira partida.

No entanto, vários membros da seleção iraniana não receberam vistos, incluindo “membros-chave da gestão e da administração”, de acordo com a federação de futebol do Irã , que acusou os EUA de descumprirem suas obrigações como país anfitrião e de violarem os regulamentos da FIFA.

Pasandideh, o embaixador iraniano , disse que 15 dos 70 membros do grupo que chegaram a Tijuana no domingo não tinham vistos para entrar nos Estados Unidos.

A FIFA não respondeu ao pedido de comentário sobre a disputa.

Um funcionário do Departamento de Estado dos EUA disse à Reuters na sexta-feira que o governo emitiu “os vistos necessários para o Irã competir na Copa do Mundo, incluindo para atletas e equipe de apoio necessária”. O funcionário acrescentou: “Não permitiremos que a seleção iraniana abuse deste sistema para infiltrar terroristas nos EUA sob falsos pretextos”.

A disposição do México em receber a seleção iraniana foi um “gesto de cooperação”, afirmou Tonatiuh Guillen, que dirigiu a agência nacional de imigração do México entre 2018 e 2019.